ミクロラプトル、後足の翼は「旋回」用

いったいなぜ、地面を走るための体をもつ恐竜に、4枚の翼と、羽毛の生えた長い尾があったのだろうか？ 1億3000万年前に中国の森で狩りをしていたミクロラプトルという小さな肉食恐竜の解剖学的構造の謎を、古生物学者はずっと考えてきた。

　そしてついに、分析して答えを見つけたという研究が発表された。ミクロラプトルはドロマエオサウルス科の恐竜で、サイズはカラス程度だが、空中制御の名人だったのだという。滑空していたのか羽ばたいて飛んでいたのかはわからないが、後ろ足の翼があることで急旋回が可能だった。

　ロサンゼルスにある南カリフォルニア大学のマイケル・ハビブ（Michael Habib）氏は、「空気力学的には、前の翼だけの場合と比較して、後ろ足の翼を使うことにより旋回のスピードが33～50％速かった」と説明している。

　共同発表者であるロサンゼルス郡立自然史博物館のジャスティン・ホール（Justin Hall）氏は、ミクロラプトルが暮らしていた、食うか食われるかの世界においては、旋回のスピードが少し速くなるだけで「大きなアドバンテージ」になっただろうと述べている。

「翼幅が5メートルもあるような動物も空を飛んでいた時代に、捕食性の恐竜に囲まれて生きていた、カラスほどの大きさの動物だ。旋回の速さの33％の違いは、生死を分けるものだっただろう」。

◆奇妙な構造の理由

　ミクロラプトルは、その長く伸びた前足の翼から、羽ばたくか滑空して飛ぶことができたと想像される。しかし、後ろ足のがっしりとした短い翼は、これだと空中では揚力よりも抗力を生み出したと考えられ、ミクロラプトルが飛んでいたという先の考え方に反しているようにも見える。これに対しハビブ氏とホール氏は、揚力がポイントではなかったのだと主張する。

　ホール氏は、ミクロラプトルの飛行をカヌーと比較して、「カヌーの方向を直ちに変えようという際はたいてい、パドルを水に突っ込んで大きな抗力を生み出すのが最良だ」と述べている。

　飛行に影響する回転の力は、ヨーイング（上下が軸）方向、ローリング（前後が軸）方向、ピッチング（左右が軸）方向に大別できるとハビブ氏は説明する。ミクロラプトルの後ろ足の翼はその大きさと位置から、この3つの力すべてを増大させたが、旋回に役立てられたのはヨーイング方向とローリング方向の力だけだった。不意の急降下につながりかねないピッチング方向の余分な力はどう処理されたのか。

「尾に生えた羽毛の“うちわ”が、後ろ足の翼によるピッチングを制御するのにまさに最適な位置にあることがわかった」とハビブ氏は述べている。

◆飛行の起源

　ミクロラプトルの解剖学的構造の問題は、進化の歴史におけるより大きな問題に結びついている。飛行と高所での生活はどちらが先だったのか。地面で暮らしていた恐竜が、進化によって飛ぶようになってから、木々の間で暮らし始めたのか、それともその逆だったのか。

　ミクロラプトルはあの恐ろしいヴェロキラプトルと同系統であり、小さいながらも同じく凶暴な捕食恐竜だった。胃袋から哺乳類の骨が見つかった例や、丸のみしたと思われる鳥が胃袋から丸ごと見つかった例がある。

　鳥を食べていたというこの事実は、ミクロラプトルが少なくとも生活の一部を木の上で送っていたことを示唆する。しかし、それがどれくらいの長さだったのかという問題は未解決だ。ミクロラプトルはその翼を滑空するのに使っていたのだろうか。それとも、地面から飛び上がる際に使ったのだろうか。いずれにせよ空中制御は重要だったのだとハビブ氏は言う。

　後ろ足の翼を急旋回に使っていたという考えからは、現在の猛禽類の一部にみられる飛行中の足の使い方についても洞察を得られるのではないかと2人は言う。

「ワシはなぜ足を突き出して飛ぶのか。見た目はへんだろう？」とホール氏は言う。「実は、ワシの足はたくさんの羽毛があり、大きな抗力を生み出す。このことから、ワシは意図的に、コントロールのために足を突き出して飛んでいるのではないかと考えられる」。

　羽毛は骨のようには保存されず、化石の記録にのこるものがほとんどないため、恐竜から鳥への進化がいつどのように起きたのかを正確に結論づけることは難しい。しかしハビブ氏とホール氏は、ミクロラプトルの解剖学的構造が、その進化の途中にあるのではないかと考えている。

　この研究結果は、ノースカロライナ州ローリーで先月開かれた古脊椎動物学会の年次会合で発表された。

マゼランペンギン、春のコロニー

マゼラン海峡に臨む南米大陸最南端の都市、チリのプンタ・アレーナス近くにあるマゼランペンギンのコロニー。春の繁殖期で、既に抱卵中のメスも見える。NASAのアイスブリッジ（IceBridge）作戦の調査チームが、フライトのなかった10月30日に訪れ撮影した。

　アイスブリッジ作戦は南極の氷床の変化を空から観測する大規模な調査活動で、2009年から6年の予定で行われている。

Photograph by Maria-Jose Vinas, NASA

米動物園のリカオンが男児を襲った理由

悪夢のような出来事だった。アメリカ、ペンシルバニア州のピッツバーグ動物園は5日、記者会見を開き、同州に住む2歳の男児がリカオンの群れに襲われて死亡したと発表。悲劇は4日、男児が11頭のリカオンが飼われている柵の内側に転落した直後に発生した。


　特に攻撃的で男児を噛んだまま離さなかった1頭は警察官が射殺、残りは隔離されている。バーバラ・ベイカー（Barbara Baker）園長は、「このような悲惨な事故が起きたことを心苦しく思う」とコメント。動物園は営業を自粛していたが、6日から再開する予定。

　なぜ11頭は男児を襲ったのだろうか？ リカオンの行動を理解するため、2人の専門家に取材した。ロンドンの動物学研究所（Institute of Zoology）の上級研究員ロージー・ウッドロフ（Rosie Woodroffe）氏と、アリゾナ州ツーソンにあるリカオン保護団体（African Wild Dog Conservancy）のキム・マクリーリー（Kim McCreery）氏だ。

◆リカオンとはどのような動物ですか。

キム・マクリーリー氏： オオカミのように家族の群れで暮らします。両親と年長の兄弟が小さな子どもの世話をし、ねぐらには子守りもいます。ほかの肉食動物の群れと異なり、小さな子どもが先に餌を食べます。社会構造は人間の家族とよく似ています。

◆なぜピッツバーグ動物園のリカオンは、柵の内側に落ちた男児を襲ったのでしょうか？

ロージー・ウッドロフ氏（メールで回答）： 悲しく衝撃的な出来事です。目の当たりにした人たち、特に男の子の御家族にとっては、耐えられないほどの恐怖だったでしょう。私自身も同年代の子どもがいる母親です。その胸中は容易に想像できます。

　しかし、まず伝えたいのは、野生のリカオンは人間に危害を加えないということです。人間を襲った事例を聞いたことがありません。研究地だったケニアでも、ヤギの世話をしたり学校に徒歩で通う子どもが日常的にリカオンと遭遇しますが、現地の人たちは決して怖がりません。

　私自身、何度も歩み寄ったことがありますが、脅威を感じたことは一度もありません。また一方、大胆不敵で好奇心が旺盛という特徴も備えています。

　リカオンの視点に立って今回の出来事を想像してみましょう。「柵の中に何か落ちてきたぞ。とにかく行ってみよう！ おっかなくはなさそうだけど動いている。噛んでみようぜ！ おっと飼育係が気をそらそうとしている。でも、こっちの方が目新しいし、ずっと面白い」。実際はどうだったかわかりませんが、そう外れていないと思います。

◆野生だったらどうでしょう？ 動物園のリカオンとは違う行動をとったと思いますか？

マクリーリー氏： 飼育下にある動物が野生の動物と違う行動をとることはあります。ただし、今回の悲劇に関し、確信を持って言えることは何もありません。動物園とアフリカでは事情が全く異なります。

◆リカオンについてほかにコメントはありますか？

ウッドロフ氏： 結局、リカオンは捕食動物であり、獲物を追う本能が備わっています。野生のリカオンは人間に興味がありますが、距離を詰めると怖がる。しかし、飼育下では、この恐怖心は格段に小さいと思われます。毎日のように近距離で人間を見ているためです。

　ただし、今回の出来事が捕食を目的とした攻撃だったかといえば、非常に疑わしいと考えています。

　もし本当に小さな子どもを殺して食べたかったのであれば、すぐさま大きなダメージを与えたと思います。これだけ大きな群れなのです。野生だったら獲物を数秒でばらばらにし、数分で平らげてしまうでしょう。

薄氷の暮らし

2012年度ワイルドライフ・フォトグラファー・オブ・ザ・イヤー・コンテスト：「動物と環境」部門賞、「薄氷の暮らし」（Living on Thin Ice）

　氷盤の上で休む1頭のホッキョクグマ。ノルウェー北部スバールバル諸島の海で初夏に撮影。写真家オーレ・ヨルゲン・リオデン（Ole Jorgen Liodden）氏は、「空と海の配分、氷の形、クマの後姿とその足跡。すべて申し分ない」とコメントしている。

　ヨルゲン・リオデン氏は、思いもよらないほど急速に失われている自然環境について、皆が考えるきっかけになればと願う。特に、多くのホッキョクグマの将来が危ぶまれている。北極圏の氷は毎年薄くなっており、消えてしまうかもしれないのだ。

ブラジルで発見、恐怖の昆虫寄生菌

アリの頭部から柄を生やす新種の昆虫寄生菌（学名：Ophiocordyceps camponoti-balzani）。ブラジルの熱帯雨林で発見された。元々はタイワンアリタケ（学名：Ophiocordyceps unilateralis）と同種と考えられていたが、実際には4つの異なる種に分類できることがわかった。専門家によると、これらの菌類はアリに寄生しその意思を操るという。

　感染したアリは脳を支配され、いわばゾンビと化す。菌類の成長と胞子の拡散に適した場所まで移動し、そこで絶命する。

　調査チームを率いるアメリカ、ペンシルバニア州立大学の昆虫学者デイビッド・ヒューズ氏によると、4種の菌類はいずれもブラジルの大西洋沿岸地域に広がる熱帯雨林に生息する。しかし、その環境は気候変動や森林破壊の影響で急速に変化しているという。

　ヒューズ氏らは、菌類がアリの体外へ成長する様子がそれぞれ異なる点に着目し、新種を発見するに至った。「寄生に最も適したアリの種類も別々なのではないか」と同氏は推測している。

「未確認の昆虫寄生菌が何千種も世界中の熱帯雨林に潜んでいるに違いない。生息環境が危機的状況にある今、未確認種の採取に全力を挙げる必要があるだろう」。

新種シーラカンス、テキサスで発見

アメリカ、テキサス州で採取されたシーラカンスの骨化石を詳しく調査したところ、約1億年前の新種と判明した。

　シーラカンスは原始的な形態を残した世界最古の魚類の1つで、動作が遅い。長らく絶滅したと考えられていたが、1938年にアフリカで生存が確認された。全40種以上のうち、現生種は2種のみである。3億2000万年前とほぼ同じ姿で、「生きた化石」と呼ばれている。

　新種「Reidus hilli」は、テキサス州フォートワースの芸術家ロバート・リード（Robert Reid）氏の功績を称えて命名された。リード氏は1980年代後半に自宅近くで頭骨化石を発見、同州のサザンメソジスト大学に寄贈した。研究者チームは、下顎部にあるシャベル状の特徴的な骨板からすぐさまシーラカンスと特定。

「一目見た時点で判断できた」と、研究を率いた同大学の古生物学者ジョン・グラフ（John Graf）氏は話す。しかし、最近の再調査まで、誰も新種とは考えなかった。

◆近縁種より小型

　Reidus hilliは1億年前の白亜紀に生息しており、テキサス州で発見されたシーラカンス化石として最も年代が若い。これまで同州では約2億年前、三畳紀の化石が最も新しかった。

　グラフ氏によると、成魚は体長50センチ以上と推測される。当時のシーラカンスとしては平均的なサイズだが、近縁種は大型化が進んでいたという。

　例えば、平均体長が1～3メートルの仲間も存在したようだ。なお、現生種は約2メートルまで大きくなる。新種を分析したグラフ氏は、絶滅種から現生種への過渡期に当たると主張している。

　研究の詳細は「Historical Biology」誌で8月2日に発表された。

タグ：シーラカンス

米で急増のリス、投薬で産児制限

アメリカ全土でハイイロリスが大量発生している。あらゆる手を尽くして樹上のリスたちの勢いを抑えようと、産児制限を試みる研究者もいる。


暖冬と豊かに実ったエサの影響で、特に東海岸と北東部、中西部で小型哺乳動物のハイイロリスが急増している。キュートな外見に似合わず周囲の環境をめちゃくちゃにしてしまうハイイロリスは、農作物を食い荒らし、建物の配線をかみ切る。皮を剥がされた木は、枯死にはいたらないまでも深刻な被害を受ける。

　増殖を抑えるには、産児制限が最善の選択肢だ。しかし、毎日喜んで経口避妊薬を服用するリスはいないし、子宮内避妊器具（IUD）はそれほど小さくない。彼らの子作りをストップする特効薬はあるのだろうか？

　数十年前からオジロジカなどの産児制限に関する研究が続けられており、リスにも応用できそうな選択肢が2つある。ワクチンを投与して性ホルモンの生成を抑制する、またはコレステロール値を下げる方法だ。性ホルモンはコレステロール分子からつくられる。 1回の接種で何年も効果が持続するワクチンは期待できそうだ。

　アメリカ、コロラド州フォート・コリンズにある野生生物調査センター（National Wildlife Research Center）の元研究者クリスティ・ヨーダー（Christi Yoder）氏は、「ただし、捕まえるには手間暇かかるし、リスの負担になる」と話す。しかも、人件費を含めて1匹あたり50ドル（約4000円）以上の費用が必要だ。

◆ヒマワリの種に薬をコーティング

　残るは2つ目のレシピだ。産児制限の味付けを施したごちそうでリスを誘惑すればいい。サウスカロライナ州ノースチャールストンのクレムゾン大学で薬の投与法を研究するグループが、まさにこの方法を試みている。使っているのはディアザコン（DiazaCon）というコレステロール低下薬だ。

　研究チームは大学内で暮らすリスに投薬する前に、1年の準備期間を設けた。天然資源学科（Division of Natural Resources）の責任者グレッグ・ヤロー（Greg Yarrow）氏は、「ホルモン値が最大になるタイミングを知るために、リスを捕まえて採血し血液検査を行った」、と説明する。

　この研究は学問のためだけではない。クレムゾン大学は10年近くリスに苦しめられている。食い荒らされて失った木が100本以上におよび、撤去、新たな植樹や手入れに100万ドル（約8000万円）以上を費やした。

　研究チームは2012年、ハイイロリスが独り占めしている16カ所に餌箱を設置し、ディアザコンをコーティングした好物の黒いヒマワリの種を与え始めた。ディアザコンは実験用のリスでテストしたことはあるが、野生のリスに使用するのは今回が初めてだ。

　コーティングでピンク色に染まった種は、おそらく味も少し甘い。それでも、リスは「気にしていないようだ」とヤロー氏のもとで研究する大学院生で、プロジェクトのリーダーを務めるクリスティーナ・ダン（Kristina Dunn）は話す。「餌箱のそばに座り、ひたすら食べ続けていた」。

◆ピンク色のリス

　研究チームはあと1年与え続けて、行動に関する情報や生物学的なデータを可能な限り集める予定だ。そして、投薬の効果を分析し、種を食べた個体やその捕食者に副作用がないかどうかを調べることにしている。

　作業のほとんどは面倒なデータ収集だが、簡略化のための対策は講じてある。ディアザコンに混ぜた毒性のない染料は、リスの腹部をピンクに染めてくれる。投薬されたかどうかは一目瞭然だ。「大学内はもうピンクのリスだらけ。大学のテーマカラーに合わせてオレンジにすればよかった」とヤロー氏は口元をゆるめた。

タグ：リス

最古の霊長類はネズミ大で樹上性

現在知られる範囲で世界最古の霊長類は、“上昇志向”を持っていたらしい。ネズミほどの大きさで、約6500万年前に存在したプルガトリウス（Purgatorius）については、過去数十年間わずかな歯と顎の断片しか手がかりがなかった。しかし、このほど古生物学チームがこの生物種の足関節（足首）の骨を特定した。その関節の可動域の広さは、プルガトリウスがすばしっこく木登りに長けていたことを示唆している。


「足関節の骨のみだが、これらはプルガトリウスのものだと強く確信している」。イェール大学の古生物学者スティーブン・チェスター（Stephen Chester）氏はアメリカ、ノースカロライナ州ローリーで先週開かれた古脊椎動物学会の会合においてこのように語った。「これは、この霊長類が主に樹上生活を送っていたことを示す初めての直接的な証拠だ」。

　プルガトリウスが生きたのは、恐竜が絶滅した次の時代に当たる暁新世の初期だ。そのころ、植物は果実をつけ始めた。最初期の霊長類が木に登っていたという新事実は、霊長類と花を咲かせる被子植物とが互いを利する形で共に進化したとする説を裏付けるものだとチェスター氏は言う。「植物は種子を拡散するために、霊長類にとって魅力的なものを実らせ始めた。それと時を同じくして、霊長類は樹上生活により特化し始め、木の枝にのぼって果実を採取できるようになった」。

　当時、哺乳類の多くは地上生活をしていたため、木登りの能力はこの生物種にとって食物資源をめぐる競争上の強みになっただろうとチェスター氏は述べる。「おそらくこれら初期霊長類の進化的成功に寄与したと思われる」。

◆封印された過去を開く

　今回特定された足関節の骨は、カリフォルニア州バークレーにあるカリフォルニア大学古生物学博物館のウィリアム・クレメンス（William Clemens）氏が、過去40年間にわたってモンタナ州北東部で採取した多くの化石の中にあった。しかし、同州のパーガトリー・ヒル（Purgatory Hill）という場所から見つかったプルガトリウスの化石は、これと比較できる化石記録が乏しかったため、以前なら特定することは不可能だったとチェスター氏は言う。

「以前は、これら初期霊長類のことがあまりわかっていなかった。歯があったことはわかっても、そこまでが限度だった」と話すチェスター氏によると、共同研究者でフロリダ自然史博物館の古生物学者ジョナサン・ブロック（Jonathan Bloch）氏の仕事が足関節の骨を特定するカギになったという。

　ブロック氏は、周囲を覆う石灰岩をギ酸を使って溶かすという丹念な作業によって、他の多くの初期霊長類の化石骨格を取り出すことに成功してきた。「ブロック氏が取り出した信じられないほど完全な骨格が、これまでなかったロゼッタストーンのような役割を果たしている」とチェスター氏は言う。「今では一部分のみの骨を集めたものの中から、初期霊長類の骨をはっきりと特定できるようになった」。

　探すべきものが明確になった今、研究チームは引き続きこれまでに見つかっている化石の中からプルガトリウスの他の骨を特定し、この生物の姿勢や動作について手がかりを得たい考えだ。

　カリフォルニア大学バークレー校のクレメンス氏は、この足関節の骨を「驚くべき発見」と評し、この骨が見つかった化石発掘現場から哺乳類時代の黎明期についてのさらなる手がかりが見つかることを期待している。「霊長類の起源に加えて、（暁新世の前に起こった）大量絶滅の原因に関する他の重大な謎を解明するため、引き続きモンタナ州で調査を行う計画だ」。

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サメの末路、ワイルドライフ2012

2012年度ワイルドライフ・フォトグラファー・オブ・ザ・イヤー・コンテスト：「環境へのまなざし」部門、佳作「サメの末路」（The End of Sharks）

　台湾の高雄市にある東港魚市場で、冷凍されたサメのヒレが次々とさばかれて行く。世界的に需要が旺盛な高級食材、フカヒレとして出荷するためだ。

　写真家のポール・ヒルトン（Paul Hilton）氏は、現場での印象を次のように語った。「ヘルシーとは言えない食材をこれほど大量に入手するために、一体何匹のサメが殺されたのだろうか。思わずゾッとした」。「環境へのまなざし（The World in Our Hands Award）」部門の佳作となったこの写真は、人間が自然環境とどう関わっているか告発する作品と言えよう。

　専門家によると、中国で膨らむ中産階級のグルメ需要を満たすため、年間最大1億匹にも上るサメが捕獲されている。しかもその大半は、ヒレを切り取られ、生きたまま海中に投棄されるという。ヒレを失えば、もはや死を待つほかない。

タグ：サメ

ペンギン、ワイルドライフ2012

2012年度ワイルドライフ・フォトグラファー・オブ・ザ・イヤー・コンテスト：大賞「バブル・ジェット・ペンギン」（Bubble-Jetting Penguins）

　氷のすき間に向かって急浮上するコウテイペンギン。17日に発表された、フランスのヴェオリア・エンバイロメント社主催2012年度「ワイルドライフ・フォトグラファー・オブ・ザ・イヤー」コンテストで、大賞に輝いた一枚である。

　写真家のポール・ニックレン（Paul Nicklen）氏は、「ナショナル ジオグラフィック」誌の取材で南極のロス海に潜った。ニックレン氏はカナダのバフィン島でイヌイットとともに幼少時代を過ごし、極地で生き抜く術を会得。シュノーケリングしながら、エサを探しに行ったペンギンたちが戻るのを待ち構えた。

「水面まで急浮上する姿は、まるで空中戦を繰り広げる戦闘機のようだった」とニックレン氏はナショナル ジオグラフィックのルナ・シール（Luna Shyr）氏に語った。「陸に飛び出すとクチバシで地面を押して立ち上がり、ヨタヨタ歩くいつものペンギンに戻った。めったに見られないシーンだったね」。

　審査員のデイビッド・デュビレ（David Doubilet）氏は、「バブル・ジェット・ペンギン」について次のようにコメントしている。「極限の地で生きる姿が感動を呼ぶ。果てしない混沌と完璧な構図の両立に魅了された。実際何が持ち上がっていたのか？ いつまでも目を離すことができない」。この写真は「水中の世界（The Underwater Worlds）」部門でも第1位に選ばれている。

　ロンドン自然史博物館と「BBC Wildlife Magazine」誌が共催するこのコンテストは今年で48回目。Webサイトによると、「世界各国の最高レベルの自然写真」が結集する。毎年、各国の写真家で構成される審査団が、18部門、数万点の応募作から優秀作品を選考する。

タグ：ペンギン